お盆は旧暦７月15日(最近は新暦の８月15日)を中心に行われます。この前後は、ふるさとに帰省する人たちによる交通渋滞がテレビや新聞のニュースになるのが毎年の恒例になるほど身近な行事でもあります。

一般に、お盆は仏教と密接な関連があるとされています。仏教では盂蘭盆会（うらぼんえ）といって、子孫が絶えて、供養を受けられない死者の霊は餓鬼道（がきどう）におちてさかさ吊りの苦を受けるので、無縁者にも飲食物を供えて霊の苦しみを救おうとする、インドの古い民間信仰に基づいています。日本でも奈良時代以前の推古14(606)年や斉明３(657)年など、仏教伝来(538年)の初期に行われた記録があります。

一方で、盆行事には、仏教色に隠れていても、わが国独特の、先祖をまつる形式の痕跡をかいま見ることができます。それは満月の日に子孫のもとを訪れる先祖の霊を迎えてまつる行事です。これは初春と初秋の年２回、行っていたらしい。初春の満月の日に行うのは１月１５日の小正月の行事です。そうして、盆行事は初秋の満月の日に行っていた行事だったのです。これが仏教の盂蘭盆会と習合したと考えられています。

盆行事の「盆」は精霊にそなえる供物を盛る器、お「盆」のことであったのが、やがてこの器でまつられるもの自体を指すようになり、盂蘭盆会の「盆」といっそう混同されたとする説が有力です。

ちなみに、７月７日の七夕も外来の習俗とわが国の習俗が融合したまつりです。牽牛と織女が出会う日で、技芸の向上を願うとする考えが中国伝来の七夕です。これに対して、わが国ではこの日は「ボンハジメ」などとして墓掃除や仏壇の道具を清める日でした。また、七夕には雨が降るとする伝承が各地にあるのは、先祖の霊を迎えるにあたり、水によって禊ぎ、清めをする意図を反映しているともいわれています。